一概不问。”
“我现在死路一条喽，不认也没办法！”他长叹一口气，停顿许久，才开口道：“我认罪。”寇中笑了一下，但没出声。
“好。你肯认罪就跟我出去，但具体数目还得和议事厅那帮人说清，这些事我没资格过问。行了。”说罢，他做了个‘请’的手势，让周敬十起身。
“能等一会儿么。”周敬十道，“就一会儿。”
寇中轻轻叹了口气：“可以，但成先生等不了太久。”
“我明白。”周敬十闭着眼睛，后又说道：“我想死得明白点……问你几个事。”
“问吧。”
“你从头到尾就没打算过忠诚对我？”
“周管事今日应该清楚了。”寇中有意不去回答。
“你出于何心加害于我？”
寇中思索半天，认真地回应：“我只想摆脱你的钳制。”
“我的钳制？”周敬十逼问。
“您可能觉得我在说谎，但我实实在在体会到一种感觉。这种感觉助长了我对权势的渴望，几乎变得无可救药，”寇中呆望着脱了皮的墙面，好似在自言自语。“只要我感到有必须服从的东西，心中便会生出桎梏；不管那人对我有多仁义，我也会像在荆棘中活着一般，时刻刺痛着。无论怎么推延时日，都无法逾越。”
“恐怕你永远也摆脱不了，最终只能为人唾弃。”
“只要我为之义无反顾，总有一天能达到顶峰，彻底摆脱它。”寇中将目光重又投到周敬十身上，对他的言辞似乎发了怒。“但周管事见不到了。”寇中故作得意地笑道。
周敬十回以冷笑，将头转向别处，便缄口无言。
平静了一会儿，周敬十整了整衣服，未曾与寇中搭话，径直大踏步走向门外；寇中气愤地一笑，只得随后跟来。
周敬十被下人们解送到议事厅，寇中在一边将事向成从渊交代后，默默退下。“站着。”成从渊背对着他，漫不经心似地叫道。寇中只得站住，却发慌得紧，手心霎时挤出大些汗珠。
“没啥事，主子要亲自赏你，去里屋见见主子。”
“啊，是。”寇中答应一声，这才吐了口气；手在衣服上擦了擦，朝成从渊一躬身，低着头前行。无缘无故怕他什么？寇中心里很纳闷。
不管如何，这就见到了主子。议事厅的里屋本是让老夫人在此吩咐奴才的，但因老夫人身体愈发不适，活动不开，便将此地充当为叶永甲歇息之处，且以召见下人。
寇中已一两年没见这位主子了，他跪在地上时，总要一窥叶永甲的面貌较前有甚异同。发觉他眼神变得更为决然了断，但缺了些所谓朝气的东西；身形倒不如先前厚实了。
“寇中，你是第一个挺身出来揭发购置房的人，我理应见你一面，亲自赏你。”说罢，叶永甲从衣袖内拿出一纸银票，“这票子写得二十两白银，不少了。”他便招呼寇中伸手，将银票递到其手上。
“你要是肯卖力，以后说不定能接替成先生。”
“谢主子夸赞，”寇中先是满脸堆笑，突然又神情犹疑，如子夜中钻出来的鼠一般，字句斟酌地道：“可我和成先生不同，或许比他高明些……当然，全凭主子论断。”
叶永甲仔细听着他的话，不语半晌，才回答道：“你们都是下人而已，不同又从何谈起？”
“奴才并不是要和成先生分尊卑，只是奴才身上有能和主子契合的物件，成先生却绝无此物。”
寇中继续说道，“成先生此人太为叶府着想了，使得他常常不顾主子的想法。成先生杖杀张平那事儿，主子自己清楚，身为奴才不好多言；当然奴才这并非数落成先生，但主子应该也不想身边都是这种人罢。到底需要几个对您一人死命忠诚的方是。”
“怎么也轮不上你。”叶永甲脸上浮过一丝冷笑，决然地道。
“主子早晚会需要我。”寇中摇了摇头，将银票卷着塞进袖口，朝他一笑：“主子，奴才告辞。”便伏跪在地，双眼直看着他，等待回音。
却一点回音也没有。他只能磕了响头，慢慢退出去了。
流民们俱被一纸逐出，他们在济南府是无容身之处了。叶府自然不顾这些人的生计，忙着大肆招农，号称“先分收成之利，至日银粮并发”，数日便有数十农户来投，自周家而来的亦有不少。再加府内方清贪贿，未过几月，叶家登时收粮甚数，眼看周家快要不能比拟了。成从渊同时制收买人心之策，每遇放赈救灾等事显得义不容辞，连那些未受救济的百姓都争先扬颂叶府善政，叶家俨然称得上望族了，可谓财望兼得。
恰好这两日逢上祭祖，成从渊建议叶永甲借此大张旗鼓，一展叶府声威，叶永甲答应得爽快，但好似别有用心，深藏着无人能知。成从渊心底
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